Karaoke wurde zuerst in den frühen 1970er-Jahren in Japan betrieben und fand seither weltweite Verbreitung. Der Begriff setzt sich zusammen aus dem Wort Kara (空) (Deutsch: „leer“) und Oke als Kurzwort für „Orchester“. Es gibt auch die Ansicht, dass sich die Bezeichnung von dem Wort für „Fass“ (also: „leeres Fass“) ableitet.

Erfunden wurde Karaoke von Daisuke Inoue (* 10. Mai 1940 in Ōsaka), der 1971 die ersten 11 selbst gebauten Karaoke-Geräte an Bars in Kōbe vermietete. Da er das Konzept nicht patentierte und die Geräte sowie die Playback-Bänder als auch die CDs bald von Unternehmen der Unterhaltungsindustrie hergestellt wurden, verdiente Daisuke praktisch nichts mit seiner Erfindung, die heute weltbekannt ist.

Seit kurzem wird der Name auch für andere verwandte Unterhaltungsformen verwendet, z. B. Powerpoint-Karaoke, bei dem die Teilnehmer mehr oder weniger lustige Vorträge zu zufällig aus dem Internet ausgewählten Powerpoint-Präsentationen halten, die sie beim Auftritt zum ersten Mal sehen.

Seit Mitte der 1990er-Jahre ist das Interesse an Karaoke auch in den deutschsprachigen Ländern stetig gewachsen. Einen weiteren Anstieg gibt es seit etwa Anfang 2000 durch Castingshows wie Deutschland sucht den Superstar.

Mittlerweile werden Karaoketitel auch im Internet zum Download angeboten, um danach auf diversen Medien (Playstation 2, X-Box, DVD, PC, etc.) abgespielt zu werden. Daneben finden sich in Zeiten des Social Networking auch Karaoke Communities im Internet ein. Gut für den Anfänger: Man kann Songs so lange „versteckt“ lassen, bis man mit der eigenen Performance zufrieden ist. Danach erfolgt dann i.d.R. die Bewertung durch andere Community Members.

Der Weltrekord im Karaoke-Singen wurde in einem Lokal in einem Wiener Einkaufszentrum aufgestellt. Die Sängerinnen und Sänger sangen dort vom 11. bis 17. September 2006 ca. 140 Stunden lang. Die Aktion fand im Rahmen des Wiener „World Records Day 2006“ statt.

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